Le Tea tree, l’arbre à thé, Melaleuca alternifolia, est un arbre de la famille des Myrtaceae originaire d’Australie. Ses vertus médicinales étaient déjà connues des aborigènes qui l’utilisaient dans la confection de cataplasmes pour traiter les plaies infectées, il y a plusieurs siècles. Ses propriétés antiseptiques et antibactériennes sont confirmées depuis les années 1920. L’huile essentielle de Tea tree faisait partie de la trousse de secours de l’armée et de la marine australienne jusqu’à l’avènement des antibiotiques.
Elle est traditionnellement utilisée pour les affections bucco-dentaires et respiratoires hautes, les maladies dermatologiques comme les herpès, le zona, l’acné, les abcès cutanés et le traitement des plaies. Son composant le plus important est le terpinène-4-ol, qui représente entre 30 et 40% de sa composition.
L’huile essentielle de Tea tree diminue la concentration bactérienne dans les otites externes ainsi que l’inflammation et le prurit (NEVES & al., 2018). Comme beaucoup d’autres huiles essentielles, elle exerce une partie de son pouvoir anti bactérien en interagissant avec la membrane cellulaire des bactéries (PAZYAR & al., 2012 HAMMER K.A, 2014 ZHANG et al., 2017). Elle provoque une fuite d’ions potassium perturbant le processus de respiration cellulaire chez Staphylococcus aureus. Elle est efficace contre le MRSA. Elle entraîne également une lyse cellulaire de E. Coli et inhibe la croissance de Pseudomonas Aeruginosa. Elle réduit aussi la formation de biofilms chez les bactéries Gram positives et Gram négatives (ZHANG & al., 2017 BRUN & al., 2018 OLIVA et al., 2018). Les terpènes, alcools et éthers présents dans l’huile essentielle de Tea tree interférent avec les signaux chimiques impliqués dans le quorum sensing (BRUN & al., 2018).
Le terpinène-4-ol diminue la production de cytokines pro inflammatoires telles que l’interféron ϒ, IL-1β, IL-6, IL-8, IL-10, IL-17 et PGE 2, entre autres. Il diminue également l’œdème induit par l’histamine dans les réactions d’hypersensibilité de type I (PAZYAR & al., 2012 NEVES & al., 2020).
Le terpinène-4-ol et l’α-terpinéol inhibent la production de superoxyde par les monocytes. L’huile essentielle de Tea tree est capable de réduire le DPPH, d’inhiber la peroxydation lipidique et d’éliminer les radicaux hydroxyles (PAZYAR & al., 2012 ZHANG & al., 2017).
L’huile essentielle de Tea tree a un effet fongicide in vitro sur les champignons de la famille Candida. Elle a une efficacité comparable à la nystatine contre Malassezia. Elle permet également une amélioration des symptômes lors d’onychomycose (GUPTA & al., 2004 PAZYAR & al., 2012). Elle exerce une action synergique avec le ketoconazole et l’itraconazole contre Trichophyton rubrum, réduisant jusqu’à 8 fois leur concentration inhibitrice minimale et vice-versa (ROANA & al., 2021).
Selon une review de 2014, l’huile essentielle de Tea Tree diminue de 49 % les lésions inflammatoires liées à l’acné après 3 mois de traitement. Pour les lésions non inflammatoires, la diminution est comparable à celle provoquée par le peroxyde de benzoyle (un traitement classique contre l’acné). Lorsqu’elle est comparée à un gel contenant de l’érythromycine, elle permet une diminution de 55 % des lésions chez 87,5 % des patients contre 40 % chez 53,8 % des patients pour le gel d’érythromycine, après un traitement de 6 semaines. Son effet bénéfique sur l’acné est expliqué par l’inhibition de la production de cytokines pro-inflammatoires et de la croissance de P. acnes (HAMMER K.A, 2014).
En 2020, NEVES & al. ont mis en évidence l’effet létal in vitro du Tea tree sur Demodex canis. Les demodex exposés à l’huile essentielle de Tea tree meurent après 4 à 214 min. Ceux exposés à l’amitraz succombent après 268 à 434 min et ceux exposés au placebo 436 à 540 min. Cet effet létal a également été mis en évidence sur les demodex humains (PAZYAR & al., 2012 NEVES & al., 2020). Elle est également efficace contre Sarcoptes scabei (NEVES & al., 2020). Sarcoptes scabei var. homini est totalement éradiqué in vitro en 3 h par une solution contenant 5% d’huile essentielle de Tea tree (PAZYAR & al., 2012).
Le terpinène-4-ol exerce également un effet létal in vitro sur Otodectes cynotis : 85% des acariens meurent après 1 h d’exposition à une solution contenant 2.1 % de terpinène-4-ol. Alors que seulement 10 % des acariens meurent après une exposition d’1 h à l’ivermectine ou à une solution contenant 5 % de perméthrine. Dans le contrôle placebo, 100% des otodectes survivent (WALTON & al., 2004).
L’huile essentielle de Tea tree riche en 1,8-cinéole a un effet adulticide sur les mouches stomoxe (S. calcitrans) (DILLMAN & al., 2020). Son effet insecticide est expliqué par le blocage de l’acétylcholinestérase chez les parasites (MILLS & al., 2003 PAZYAR & al., 2012 NEVES & al., 2020).
L’huile essentielle de Tea tree est efficace contre le HSV-1 et le HSV-2. Elle affecte le virus avant ou pendant son absorption par les cellules hôtes (PAZYAR & al., 2012 BRUN & al., 2018).
