L’œsophage est la partie du tube digestif qui se situe entre la cavité buccale et l’estomac. C’est le lieu de transit des aliments qui avancent vers l’estomac grâce aux contractions de ses muscles.
En cas de diminution du tonus musculaire, l’œsophage ne se contracte plus de façon efficace et il se dilate ; on parle alors de méga œsophage. Il perd sa capacité à transporter activement les aliments, l’eau et la salive vers l’estomac. Ceux-ci vont y stagner voire être régurgités.
Il ne faut pas confondre le méga œsophage avec le jabot œsophagien provoqué par diverses causes obstructives qui entrainent un rétrécissement de la lumière de l’organe. La partie de l’œsophage qui se trouve en amont de ce rétrécissement se dilate, formant un jabot. Ces causes obstructives sont la persistance du 4ème arc aortique, ou les tumeurs par exemple.
Les chiens sont plus fréquemment atteints de méga œsophage que les chats.
Un méga œsophage peut être d’origine congénitale, présent depuis la naissance, ou acquis quand il se développe à l’âge adulte. Plusieurs races telles que le Labrador Retriever, le Berger Allemand, le Setter Irlandais et le Dogue Allemand sont prédisposés à la forme congénitale. On évoque l’hypothèse dans le cas de la forme congénitale qu’il soit secondaire à un développement incomplet du système nerveux de l’organe. Les causes de méga œsophage acquis sont nombreuses : maladie musculaire, neuromusculaire, neurologique, inflammation de l’œsophage, maladie hormonale et causes toxiques. Cependant dans la majorité des cas, aucune cause n’est mise en évidence, on parle alors de méga œsophage idiopathique.
Les régurgitations et une perte de poids sont les symptômes principaux lors de méga œsophage. Il est important de différencier les régurgitations des vomissements. Le vomissement est un processus actif précédé par des haut-le-cœur, des nausées et des contractions abdominales avant l’expulsion du contenu de l’estomac. La régurgitation est un processus passif lors duquel les aliments, l’eau, la salive sont expulsés sans effort.
La complication la plus fréquente associée au méga œsophage est la bronchopneumonie par erreur de lieu c’est-à-dire qu’il y a passage d’aliments et d’eau dans les poumons. Les symptômes observés sont de la toux, de la fièvre et parfois des difficultés respiratoires d’apparition aigue.
La radiographie du thorax permet dans la grande majorité des cas de visualiser le méga œsophage. En cas de doute, un repas baryté est administré au patient. Il consiste à faire avaler au chien un repas avec du produit de contraste, ce qui permet de bien observer la lumière de l’œsophage à la radiographie. La radiographie du thorax permet également de vérifier si il y a une pneumonie par erreur de lieu.
D’autres examens complémentaires, comme une prise de sang, peuvent être réalisés afin de rechercher une cause de méga œsophage acquis. Cependant, dans la majorité des cas, aucune cause sous-jacente n’est détectée.
En cas de méga œsophage congénital, le développement nerveux de l’œsophage peut s’améliorer avec l’âge. Il faut donc un peu de patience avant de se prononcer sur le pronostic.
Lors de méga œsophage acquis, si une cause sous-jacente est détectée il convient de la traiter. Dans certains cas le méga œsophage est réversible, ce qui est associé à un bon pronostic.
Si l’on est face à un méga œsophage idiopathique, le traitement est conservateur :
Le pronostic en cas de méga œsophage idiopathique dépend de la réponse au traitement conservateur. Le développement de bronchopneumonies à répétition assombrit le pronostic.
Docteur Emilie Vangrinsven
Diplômée du Collège Européen de Médecine Interne Vétérinaire | PhD U-Liège
Assistante à l’Université de Liège en clinique des animaux de compagnie | Auteure et co-auteure de nombreux articles scientifiques
